早年間，“海綿城市”是迫于洪澇災害的壓力應運而生的。
在這套理論應用較早的美國，一些城市曾經常遭遇城市水流不暢的問題，大量降雨后就變成一片澤國。例如得克薩斯州的大城市休斯敦，過去15年來人口增長了10％到30％，達到200多萬居民。城市以“攤大餅”的模式迅速擴張，不透水的鋼筋混凝土地表取代了牧場和農田，造成地面和地面徑流系數（即一定匯水面積內總徑流量與降水量的比值，徑流系數越大則代表降雨較不易被土壤吸收，亦即會增加排水溝渠的負荷）持續增大。加上休斯敦的土質松軟，地勢接近海平面，又毗鄰墨西哥灣而常常遭受颶風吹襲，降雨量大，每次大雨后都會發生嚴重的城市水浸。同時，該州的非海岸地區又常常遭受旱災，導致畜牧業的嚴重損失，并且容易發生森林火災。洪澇和干旱災害的交替發生，更突出了發展“海綿城市”的重要性。
無獨有偶。在英國，環境、食品和農村事務部的統計顯示，僅在2007年夏天，英格蘭地區就有5.5萬所房屋被毀，其中三分之二是由于城市排水系統過載造成的排水失控。隨著全球氣候變化，情況還在進一步惡化。
近幾年，英國的極端天氣統計數據頻頻“破紀錄”：2012年，由于降水頻繁，英格蘭和威爾士地區河流日均流量創半世紀以來最高值；全英一年中有超過五分之一的時間出現洪水，而同時超過四分之一的時間發生干旱。
鑒于此，“海綿城市”理念也逐漸走入英國。

從本質上講，“海綿城市”并不是某種固定的城市形態，而是以對環境的低影響、可持續為指導思想，通過現代雨洪管理等手段，解決城市排水、水安全、水資源等問題，最終在城市實現接近自然界那樣的循環與平衡。
那么，建設“海綿城市”究竟能帶來多大益處？
在美國環境保護署（epa）看來，主要好處包括：改善水質、增加對地下水的補給、保護河道和固碳等，最大的附帶好處，就是規避洪水。epa的最新研究報告稱，如果使用這一理念來規劃城市，美國到2040年后，每年可以避免洪災造成的1億到3億美元（1美元約合6.56元人民幣）損失，并有可能高達7億美元。而在2020年至2040年期間，避免損失的總價值將達10億到20億美元，并有可能達到50億美元。這項研究報告只包括住宅和商業建筑，如果再包含公路、鐵路、醫院、發電廠等其他設施，能夠避免的損失數額將大得多。